Grâce à un nouveau moteur, Space Transportation prévoit de relier New York à Pékin en une heure d’ici 2025.
La start-up, basée à Long Island City, a mis au point un nouveau moteur suffisamment puissant pour des vols suborbitaux de courte durée (jusqu’à trois heures), mais également petit et léger, selon Scott Smith, cofondateur et directeur général.
Il sera utilisé dans une fusée ailée appelée X-37B, qui est actuellement le seul véhicule spatial construit par les États-Unis ayant une capacité orbitale.
Le vol de démonstration, prévu pour la fin du mois d’août ou le début du mois de septembre de cette année, marquera la première fois qu’un engin américain volera à proximité de son pays d’origine sans traverser l’espace aérien d’autres pays.
Le lancement était initialement prévu en 2010, mais des problèmes techniques ont retardé ses débuts jusqu’en 2012.
« Cela a mis du temps à arriver », a déclaré M. Smith à Bloomberg News. « Mais il est enfin là ».
Le X-37B sera lancé au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis la base aérienne de Cap Canaveral, en Floride.
La société teste actuellement le prototype au sol au Kennedy Space Center de la NASA, en Floride.
Idée folle ou projet sérieux ?
L’idée semble ridicule : une fusée qui ne peut pas vraiment voler très vite et qui n’a même pas son propre carburant.
Mais le transport suborbital de personnes dans l’espace suscite beaucoup d’intérêt, car il est considéré comme un moyen abordable d’amener des astronautes à la station spatiale internationale.
Le principal défi consiste à construire un véhicule capable de décoller et de revenir au sol en deux heures ou moins, afin que les passagers puissent faire le voyage plusieurs fois par jour.
Le marché de ces vols – qui sont envisagés comme des excursions de luxe entre New York et Los Angeles – pourrait représenter 10 milliards de dollars par an d’ici 2025, selon le fondateur et PDG de Space Transportation, Duncan Epping.
Jusqu’à présent, tous les véhicules suborbitaux proposés étaient des avions à décollage et atterrissage verticaux comme le SpaceShipTwo de Virgin Galactic ou le Blue Origin BE-3 de Blue Origin.
Ces deux véhicules ont effectué des vols d’essai avortés, mais la société continue d’y investir de l’argent parce qu’elle pense qu’ils sont toujours sur la bonne voie pour entrer en service en 2018.
Space Transportation a sa propre fusée de plusieurs millions de dollars en cours de développement au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama, mais on ne sait pas encore quand elle volera.
